Ballenas
1)¿Cómo
se las clasifican en el reino animal?
Las ballenas
pertenecen al orden de los cetáceos, dividido en dos grandes
grupos o subórdenes: misticetos (ballenas con barbas) y odontocetos
(ballenas con dientes). A su vez, el primero se compone de tres familias
(balaénidos, balaenoptéridos, y escrictidos, esta última
con un solo género, compuesto por una sola especie, la ballena
gris) y el segundo de ocho familias, de las cuáles sólo
los fisitéridos (cachalotes) son verdaderas ballenas y los
demás son delfines de mar, delfines de agua dulce, belugas,
narvales y marsopas.
2)¿Cuál
es la ballena más grande?
La mayor
de las ballenas es la azul, un gigante de los mares que mide hasta
31 metros de largo y puede pesar hasta 200 toneladas pese a ser proporcionalmente
más delgada que la mayoría de las demás ballenas.
Se las encuentra en aguas frías y templadas de todo el mundo.
La cola es de gran tamaño, tiene una breve aleta dorsal y sus
aletas pectorales son relativamente chicas en relación con
el tamaño de su cuerpo. Su caza está absolutamente prohibida.
3)¿Qué
comen las ballenas?
Las ballenas
se alimentan filtrando el agua a través de las barbas. Algunas
especies, como la ballena fin o la de Bryde, son muy poco selectivas
y cuando abren la inmensa boca para dejar entrar en ella el agua son
pocos los animalitos marinos que se salvan, incluidos peces pequeños.
En cambio, la ballena azul se limita a una dieta de determinados crustáceos
y moluscos pequeños, mientras que a las ballenas sei, a las
minke y a las yubartas (o jorobadas) les atraen especialmente peces
chicos como anchovetas y sardinas además de diversos crustáceos
que viven en las capas superficiales del océano. El alimento
preferido de todas las ballenas que viven en aguas cercanas a los
polos, y especialmente las del océano Antártico, es
el krill, el diminuto crustáceo que puebla por millones en
esas zonas. Los cachalotes, tienen una conducta alimentaria que se
asemeja más a la de los predadores marinos, ya que comen calamares
de todos los tamaños, a los que persiguen hasta grandes profundidades.
4)¿Se
sumergen muy profundamente?
En su gran
mayoría las ballenas se sumergen a profundidades menores de
500 metros y hasta un máximo de 40 minutos cada vez. Pero algunas,
como los cachalotes, son capaces de descender en ocasiones hasta alrededor
de los 3 mil metros. Lo común, es que las ballenas se sumerjan
sólo hasta los 100 metros dado que su alimento, el plancton,
abunda en las zonas más cercanas a la superficie.
5)¿Cómo
son los sentidos de las ballenas?
Gusto y olfato
son dos sentidos que tienen muy poca importancia en la vida de las
ballenas. En cambio, el tacto, la vista y el oído están
mejor desarrollados. Estudios recientes demostraron que, contra lo
que se creía, la piel de los cetáceos es muy sensible
y posee una extraordinaria capacidad refleja. Por su parte, los ojos
son anatómicamente parecidos a los de la mayoría de
los mamíferos, aunque no se sabe con certeza si le permiten
ver a gran distancia tanto dentro como fuera del agua. El oído
es sin duda el sentido principal de las ballenas, ya que les permite
detectar presas y enemigos a gran distancia y con exactitud. El oído
está conectado con el exterior por un conducto diminuto, pero
tanto los nervios auditivos como los centros cerebrales de este sentido
tienen grandes dimensiones.
6)¿Nadan
igual que los peces?
A diferencia
de los peces, que nadan ondulando sus cuerpos hacia ambos lados, las
ballenas nadan mediante un movimiento ondulatorio lento y parejo en
sentido vertical. El movimiento es impulsado por los músculos
natatorios ubicados en la parte trasera del animal y por el movimiento
hacia arriba y hacia debajo de la cola. Una muy especial configuración
anatómica hace que las ballenas posean una excelente hidrodinamia,
que impide la formación de turbulencias y facilita el avance.
Las ballenas disponen, como los peces, de la capacidad de secretar
lubricantes grasos, pero en cambio, tienen una red capilar en la piel
que calienta el agua a su alrededor, haciéndola menos densa
y viscosa. Además, la capa externa de la piel es de una gran
elasticidad, capaz de captar las presiones externas y acomodarse a
ellas, centímetro a centímetro, facilitando aún
más el avance.
7)¿Porqué
se llama así la ballena franca?
Habituales,
pobladores del golfo de San José, en la costa patagónica,
las ballenas francas deben su nombre castellano a una traducción
equivocada del término “wright whale” (ballena correcta).
Así la llamaban antiguamente los balleneros de habla inglesa
para identificarla como la ballena de caza más fácil,
por su escasa resistencia a los arponeros y la flotabilidad del cuerpo
una vez muertas.
8)¿Todas
las ballenas cantan?
Las ballenas
cantoras son las conocidas como yubartas o ballenas jorobadas. Se
las llama así porque cuando se sumergen doblan el cuerpo formando
una gran giba fuera del agua. Como parte de la conducta de apareamiento,
los machos “cantan” por períodos que duran entre
seis y treinta minutos y se repiten hora tras hora. Las yubartas suelen
dar enormes saltos fuera del agua, impulsadas por su amplia cola y
por las larguísimas aletas dorsales, las mayores de todas las
especies de cetáceos.
9)¿Qué
enemigos tienen las ballenas?
Además
del hombre, que las ha cazado durante siglos, los principales enemigos
de las ballenas son la orca y algunos tiburones y peces espada. Por
lo general, las ballenas que viven en grupos se defienden con mayor
éxito de los predadores, quienes suelen atrapar a las crías
o a los animales viejos o enfermos. Además de esos enemigos
mortales, las ballenas sufren la incómoda presencia de innumerables
parásitos externos e internos: diatomeas (algas unicelulares),
gusanos de varias clases, lampreas, insectos y crustáceos se
adhieren a las más diversas partes del cuerpo de los cetáceos.
10)¿En
qué países se come carne de ballena?
Solamente
los esquimales y los japoneses comen regularmente carne de ballena.
En la ex URSS se usa en abundancia para alimentar animales en las
granjas peleteras. El consumo que hacen los esquimales es reducido
y es una de sus escasas fuentes de alimentación. En el Japón,
sin embargo, representa sólo el 0,9 por ciento del consumo
humano de proteínas, una cantidad que, según los críticos
de la industria ballenera japonesa, es fácilmente sustituible
y no justifica que se sigan sacrificando ejemplares de cetáceos
en peligro de extinción.
Fuente: Colección Conozca Más
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